צפלין LZ104

צפלין LZ104 (ציונו הצבאי: L59) היה ספינת אוויר אשר שימשה את גרמניה בשלהי מלחמת העולם הראשונה. הצפלין כונה "ספינת אפריקה" (בגרמנית: Afrika-Schiff) בעקבות המשימה שהוטלה על צוותו ולא צלחה להעביר אספקה במהלך המלחמה מאירופה לכוח הגרמני שבמזרח אפריקה הגרמנית.

היסטוריה מבצעית

הכוח הגרמני במזרח אפריקה בפיקודו של גנרל פאול פון לטו-פורבק ריתק בהצלחה במהלך שנות המלחמה מאות אלפי חיילים של מדינות ההסכמה. אולם בשלהי 1917 התעורר צורך דחוף למלא את צרכיו באספקה. שיגור אספקה למזרח אפריקה בדרך הים או במטוסים לא היה מעשי. בעקבות זאת עלה הרעיון לשגר למשימה צפלין של הצי הקיסרי מבסיס בדרום אירופה. היה זה הניסיון הראשון להטיס צפלין למרחק כה גדול של אלפי קילומטרים.

למשימה נבחר הצפלין החדש LZ104, שטיסתו הראשונה התקיימה ב-30 באוקטובר 1917. צוות הצפלין עמד תחת פיקודו של לודוויג בוכולט (אנ'). המבצע קיבל את השם "תצוגת סין" (בגרמנית: China-Sache). כיעדו של הצפלין נקבע אזור שטוח במהנגה (אנ') שבטנזניה של ימינו.

התברר כי הטיסה תהיה בכיוון אחד - לאחר הגיעו ליעדו לא יוכל הצפלין לקבל את שירותי התחזוקה הנדרשים כדי שיוכל לטוס בחזרה לאירופה. לכן הוחלט כי הצפלין יפורק וייעשה כל שימוש אפשרי בחלקיו. כיסוי הבד שלו נועד לשמש לאוהלים, הציפוי הפנימי שלו ישמש להתקנת תחבושות וגם מסגרת האלומיניום הפנימית שלו יועדה לשימוש.

הטיסה לאפריקה

ב-4 בנובמבר 1917 יצא הצפלין מבסיסו שממערב לברלין אל בסיס היציאה שלו בימבול (אנ') שבבולגריה. הטיסה בת כ-1,900 הקילומטרים לשם ארכה 29 שעות. בימבול הועמסו על הצפלין ארגזים של נשק קל, תחמושת, מזון וציוד רפואי - כ-15 טון מטען בסך הכל. בצפלין היה מכשיר רדיו ששימש לקיום התקשורת עם המפקדה.

לאחר המתנה של מספר ימים לתנאי מזג אוויר נאותים יצא הצפלין לדרכו ב-21 בנובמבר. הוא טס מעל ים מרמרה והקצה המערבי של טורקיה, מעל הים התיכון והאי כרתים. בבוקר ה-22 בנובמבר הגיע לחוף מצרים. בהגיעו למרכז מצרים חדל אחד מחמשת מנועיו מלפעול. מצב זה הביא לכך שמכשיר הרדיו שבו יכול היה לקלוט שידורים שנשלחו אליו, אך לא לשדר בעצמו.

הטיסה מעל המדבר המצרי והסודאני הייתה מרובת טלטלות עקב מערבולות אוויר. בנוסף איבד הצפלין גובה, אך בהמשך הצליח לנסוק. צוותו נקלע לתשישות עקב המסע הממושך והאוויר הדליל בחמצן שבו טסו.

מבלי שהגרמנים היו מודעים לכך פיצח המודיעין הבריטי את הצופן הגרמני ולמד על משימתו של הצפלין. מטוסים של קורפוס התעופה המלכותי הבריטי באפריקה הועמדו בכוננות כדי לאתרו ולהשמידו.

המשימה נבלמה לאחר שגנרל פון לטו-פורבק דיווח לברלין כי כוחות בריטים הפגיזו בארטילריה את אזור הנחיתה המיועד של הצפלין והגרמנים לא היו מסוגלים לאבטח אותו. עובדה זו הביאה לביטול משימתו של הצפלין ב-23 בנובמבר, בעת שהוא נמצא ממערב לח'רטום שבסודאן. צוותו הצטווה ברדיו לחזור לבולגריה והגיע שמה לאחר שתי יממות, ב-25 בנובמבר. הצפלין קבע שיא טיסה לטווח ארוך של 6,757 קילומטר במהלך 95 שעות וחמש דקות.

אחרית

הצפלין הוסיף לפעול במשימות סיור והפצצה בשמי דרום אירופה. בעת שנמצא בדרכו להפציץ את המאחז הבריטי במלטה, ב-7 באפריל 1918, התפוצץ הצפלין כאשר טס בשמי מצר אוטרנטו שבין איטליה לאלבניה, תוך אובדן כל 21 אנשי צוותו. צוות של צוללת גרמנית בים התיכון היה עד להתפוצצות.