המושג עצמו מופיע כבר במהר"ל [למשל, נצח ישראל פרק ג, ובמקומות רבים], ומן הסתם כבר לפניו. איני יודע האם במקורות שקדמו לחב"ד קיימת האבחנה בין 'סיבה ומסובב' לבין 'עילה ועלול'.
נושא בדף שיחת משתמש:מב"ם/עילה ועלול
המקור הראשון הוא בפתיחת אליהו שם כתוב "עילת העילות וסיבתת הסיבות" וכבר שם ראיתי מי שמפנה לספר המפרש את ההבדל בין עילה לסיבה.