אירידיום תקשורת

אירידיום תקשורת
.Iridium Communications Inc
נתונים כלליים
סוג	חברה ציבורית
תקופת הפעילות	2001–הווה (כ־23 שנים)
מיקום המטה	וירג'יניה, ארצות הברית
ענפי תעשייה	תקשורת לוויינית
מוצרים עיקריים	ציוד לתקשורת לווינית
מנכ"ל	Matthew J. Desch

אירידיום תקשורת (באנגלית:Iridium Communications) היא חברה בתחום הטלפוניה המאפשרת תקשורת בין כל שתי נקודות על פני כדור הארץ, באמצעות מערך לוויינים. את המיזם הקימה באמצע שנות ה-90 חברת מוטורולה, בהשקעה של 5.5 מיליארד דולר. אירידיום אמורה הייתה להיות המיזם הראשון שיספק תקשורת לוויינית באופן מסחרי. לצורך מימוש המיזם יוצרו 66 לוויינים ששוגרו לחלל בשנים 1997 ו-1998, ואמורים היו לכסות כל נקודה על פני כדור הארץ. התכנון המקורי התבסס על 77 לוויינים ולכן נקרא המיזם אירידיום, כמספרו האטומי של היסוד הנקרא כך, אך מאוחר יותר הוקטן מספר הלוויינים ל-66 כדי להוריד את עלות המערכת.

אירידיום נכשלה מסחרית בגלל עלות גבוהה מאוד למשתמש הקצה ומכשירי טלפון מסורבלים בהשוואה לטלפונים סלולריים. למרות שמוטורולה עמדה בהצלחה באתגר הטכני שבהפעלת מערך הלוויינים וביכולת לאפשר תקשורת לוויינית לכל נקודה, לא הצליחה החברה למכור את השירותים במחיר סביר לצרכן משום שנדרשה לעמוד בעלויות המימון הגבוהות של הקמת הפרויקט. לעומת זאת, חברות הסלולר הצליחו לייצר טכנולוגיות המאפשרות התקשרות במחירים נמוכים הרבה יותר על פני חלק ניכר מכדור הארץ (באמצעות הסכמי נדידה בין חברות שונות). לבסוף, לאחר פחות משנה של פעילות, אירידיום קרס כי ההכנסות לא כיסו את עלויות התפעול.

ב-2001 רכשה קבוצת משקיעים בראשות חברת "בואינג" את החברה והיא מספקת שירותי טלפוניה בעיקר לצבאות שונים, ובהם צבא ארצות הברית.

טלפון לוויני של אירידיום

ב-10 בפברואר 2009 התנגש במקרה אחד מלווייני אירידיום בלוויין תקשורת רוסי, בגובה של כ-800 ק"מ מעל סיביר^[1]. הייתה זו ההתנגשות הראשונה בין שני לוויינים שהיו שלמים לפני ההתנגשות, אירוע שההסתברות להתרחשותו היא נמוכה ביותר. שני הלוויינים הושמדו לחלוטין.

בגלל מבנה וחומר האנטנות של הלוויינים מהדור הראשון, לעיתים בשמי הלילה היה ניתן להבחין בהבזק (אנ') חזק הנובע מהחזרה של קרני השמש. ההבזק יכול להגיע לבהירות נראית של 8.0-, בהיר פי 20 ויותר מבהירותו המקסימלית של כוכב הלכת נוגה. לווייני הדור החדש בנויים באופן שונה, שאינו מחזיר את קרני השמש, ולכן תדירות ההבזקים תפחת עד שתעלם לחלוטין, עם השבתת מערך הלוויינים מהדור הראשון.^[2]

בשנת 2017 החל שיגור של לוויינים מהדור השני שכולל 75 לוויינים. כל השיגורים בוצעו מבסיס חיל האוויר ונדנברג בעזרת משגר פלקון 9. השגורים הסתיימו בשנת 2019. הלוויינים נבנו על ידי Thales Alenia Space וצפויים לפעול במשך 15 שנים.